美國對廢紙的需求一直保持著健康的勢頭，并且在可預見的未來仍將持續增長。然而，近期廢紙價格卻呈現出穩定甚至略有下降的趨勢。造成這一現象的主要原因是美國國內廢紙供應的增加，以及中國經濟放緩導致海外需求減弱。
為何價格趨于平穩？
2023年下半年至今年初，美國舊瓦楞紙箱（OCC）價格持續攀升。然而，進入夏季后，價格漲勢逐漸放緩，并出現小幅回落。Fastmarkets纖維總監趙漢娜指出，盡管美國國內對OCC的需求保持強勁，但價格卻出現了這種波動。
趙漢娜表示，近期價格趨于平穩的部分原因在于亞洲地區的需求疲軟，尤其是東南亞和中國。中國經濟的疲軟導致紙包裝行業增長放緩，進而削弱了對包括美國進口在內的廢紙的需求。隨著中國上周末公布的8月份零售數據低于預期，經濟放緩的態勢仍在持續。
趙漢娜還強調，過去一年半以來，美國再生紙紙廠產能的擴張是“美國OCC市場強勁的根本因素”。然而，隨著新產能的陸續投產，以及需求逐漸恢復到正常水平，今年夏季價格也趨于平穩。此外，紙廠的OCC庫存近幾個月開始小幅增加。“供應方正在逐漸趕上需求方，”她表示。在美國國內，紙箱出貨量是OCC供應的主要指標。2022年全年紙箱出貨量大幅下降，2023年也維持在較低水平，這與疫情的持續影響有關。雖然2024年上半年箱裝出貨量略有回升，但總體水平仍“相當低”。進口消費品是美國舊瓦楞紙箱（OCC）的另一重要來源，因為許多進口商品都包裝在瓦楞紙箱中。趙漢娜展示了美國經濟分析局的數據，表明2023年全年進口量有所下降，但今年有所回升，增長了約3%。“如果將美國國內和進口來源綜合考慮，我們可以說，去年美國OCC的供應非常緊張，近期有所緩解，但仍處于相對較低的水平，”趙漢娜表示，并補充說，“這與我們觀察到的美國OCC價格走勢完全吻合。”Fastmarkets的價格記者梅根·沃克曼指出，近期紙包裝行業的一系列并購活動對廢紙市場產生了不小的影響。今年夏天，歐洲最大的紙張生產商史墨菲卡帕以110億美元的價格收購了北美第二大紙張生產商維實洛克，從而形成了北美新的第二大紙張生產商史墨菲維實洛克。此外，全球最大的紙業公司國際紙業正在洽談以70億美元收購歐洲第二大紙業公司得斯瑪。沃克曼指出，合并后的公司可能會逐步關閉老舊工廠，取而代之的是配備全新設備的現代化工廠。她提到，早在合并完成之前，維實洛克就已經關閉了四家紙廠。“隨著老舊設備的淘汰，這些新機器能夠處理和回收以前無法處理的混合紙品，”沃克曼說道。Fastmarkets的數據顯示，自2023年1月以來，北美新增了五臺造紙機，每年可額外生產240萬噸100%再生紙板。在某些情況下，這些新的再生纖維工廠正在取代關閉的舊工廠。沃克曼援引美國森林與造紙協會的最新數據，2024年上半年，美國造紙廠消耗了1644萬噸廢紙，比去年同期增加了100萬噸。其中，舊瓦楞紙箱（OCC）和混合紙占據了大部分。廢紙產能的增長并未止步：圖形包裝國際計劃于2025年或2026年在德克薩斯州韋科投產一座新工廠。這座工廠年產能將達到55萬噸再生紙板，盡管該公司同時關閉了一些老工廠，但凈新增產能仍有20萬噸。沃克曼表示，總體來看，這些跡象為回收纖維的需求帶來了積極的展望。“回收纖維的需求不會很快消失；實際上，它只會持續增長，”沃克曼說道。混合紙市場中的人工智能帶來了有趣的變化。新技術一方面提升了工廠處理混合紙的能力，另一方面卻限制了同等級紙的供應。盡管最新的造紙機可以處理品質較低的廢紙，但廢紙回收中心（MRF）借助先進技術，能夠將混合紙分揀出更高等級的產品，從而獲得更高的銷售價格。沃克曼以北美最大的運輸商和MRF運營商WM為例說明了這一趨勢。WM生產的混合紙捆包越來越少，取而代之的是高價值的舊瓦楞紙箱（OCC）捆包。她表示：“他們是如何做到的？答案是人工智能。”人工智能成像系統與傳統的氣流光學分揀機結合，能夠更準確地識別和分揀傳送帶上的各種材料。這種配置在MRF中越來越普遍，Rumpke在俄亥俄州哥倫布市新建的工廠就是其中的典型代表。Rumpke配備了19臺光學分揀機，其中9臺與人工智能成像系統配合使用，通過形狀、顏色和大小等特征來識別材料。相比之下，傳統的近紅外技術主要根據塑料的波長進行識別。這些先進系統不僅能夠更好地識別OCC，還催生了新的紙張產品類別。沃克曼提到，WM的部分MRF開始生產“高質量分類辦公用紙”捆包。傳統上，這種高品質的辦公用紙主要由辦公室單獨收集或由專門處理纖維的紙張包裝設施產生，與MRF關系不大。然而，技術的進步為這一領域帶來了新的機遇。“隨著越來越多的人在家辦公，他們產生的白色辦公用紙也越來越多。MRF能夠對這些辦公用紙進行分類，并將其出售給愿意接受這種來自回收設施的高質量辦公用紙的工廠，”沃克曼說道。“如果你在10年前聽到這個說法，一定會感到難以置信。但如今，這已經成為了現實。
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